Michael Carrick blev hyldet af tilskuerne, da han gik rundt på banen efter Manchester Uniteds nederlag til Bournemouth på Old Trafford søndag. Stemningen blandt fansene havde kort forinden været omslaget fra støtte til vrede over det nuværende trup.
Stemningen efter kampen beskrives som følelsesladet. Carrick var den sidste, der forlod stadion. Som altid tog han sig tid til selfies og signerede trøjer for de fans, der blev tilbage, selv om vejret var elendigt, og spillet på banen var endnu værre.
På pressemødet efter kampen blev Carrick spurgt, om han forventede at være ansvarlig for udekampen mod Chelsea lørdag. Han svarede: “Jeg forventer ikke noget særligt, om jeg skal være ærlig. Jeg fortsætter bare som normalt.”
Få mente, at det var holdbart. Selv hans trænerteam var i tvivl om, hvorvidt de ville overleve.
United har besluttet, at Carrick og spillerne får mulighed for at vende den nuværende situation. Der er ikke sat nogen tidsfrist, men Carrick bliver ansvarlig i Chelsea-kampen, og holdet ligger på 16. pladsen i tabellen.
Derefter venter en afgørende Champions League-kamp mod Roma tre dage senere og en Premier League-kamp mod det formstærke Aston Villa, inden en landskampspause på to uger.
Ingen i Manchester United siger det højt, men det vil være det mest oplagte tidspunkt at afgøre, om der er brug for en trænerudskiftning.
Ventet på en beslutning, der aldrig kom
Mandag morgen var det bredt forventet, at der ville komme en meddelelse om, at Carricks periode var slut. En topfigur i United sagde dog, at der var brug for ro og klare hoveder for at navigere i uroen omkring Old Trafford.
Carrick havde holdt sig flydende siden den knusende 4-1-sejr for Como den 21. oktober, en af de værste europæiske aftener i klubbens historie.
Den respekterede United-fan og redaktør af fanzinet United We Stand, Andy Mitten, der i juni sidste år interviewede administrerende direktør Omar Berrada på klubbens vegne, beskrev præstationen som “en fornærmelse mod navnet Manchester United”.
Ud over den katastrofale præstation kritiserede anfører Bruno Fernandes offentligt Carricks taktik og trænernes manglende evne til at se, hvad der gik galt.
Fernandes’ udtalelser kom en uge efter, at forsvarsspilleren Lisandro Martínez sagde, at han havde forventet mere investering i truppen og – med henvisning til teknisk direktør Jason Wilcox – “mere fra vores tekniske direktør”.
Det tegnede billedet af en trup, der var ude af kontrol, og det skabte et akut dilemma for United-ledelsen.
Ledelsen mente, at det ville se reaktionært og impulsivt ud at fjerne Carrick på baggrund af negativiteten efter ét enkelt møde, så man holdt fast i den 45-årige til kampen mod Bournemouth. Den endte dog galt med en præstation, der i hvert fald var lige så dårlig som den i Italien.
Fernandes var ikke med i startopstillingen og blev sat på bænken. Efterfølgende likede den portugisiske stjerne et Instagram-opslag med teksten: “Pres aldrig en loyal person til det punkt, hvor de ikke længere er ligeglade”.
Sent søndag aften fik man at vide, at der ikke var truffet en endelig beslutning om at afskedige Carrick, og at vurderingen ville strække sig ind i mandag.
Der kom heller ingen beslutning på mandag. De spillere, der startede mod Bournemouth, fik fri, men mærkeligt nok var både Fernandes og Carrick på Carrington. Fernandes fik planlagt behandling, mens Carrick så et U21-hold spille ved lukkede døre.
Også på træningsanlægget var Berrada og Wilcox, som drøftede, hvordan den nærmeste fremtid skulle se ud. Kilder siger, at det er utænkeligt, at minoritetsejer Sir Jim Ratcliffe og Glazer-familien ikke har været en del af disse drøftelser.
Først sent på eftermiddagen blev det klart, at der ikke ville komme nogen opdatering om Carricks fremtid. Da han ankom til Carrington kl. 07.30 GMT tirsdag, var det et tegn på, at han ville lede træningen som normalt. Sammen med Fernandes og flere andre spillere signerede Carrick autografer og poserede for billeder med en gruppe fans, der var inviteret til træningsanlægget den dag.
Fire timer senere bekræftede kilder i United, at han ville være ansvarlig på Stamford Bridge.
“Vi vil alle rette op på det”
Spillerne blev buet ad af publikum, da de forlod banen efter nederlaget til Bournemouth.
Den nuværende situation i klubben ses ikke som helt Carricks skyld. Topfigurer i klubben mener, at spillerne – en trup, de mener er i stand til at kvalificere sig til Champions League – præsterer dårligt og bør tage en del af ansvaret.
Der synes at være en generel vilje til at hjælpe Carrick. En spiller har sagt: “Følelsen er, at vi alle vil rette op på det. Spillere, staff, alle sammen.”
Det er uvist, om “vi” også omfatter Fernandes, og det er ikke oplyst, hvilke samtaler der eventuelt har fundet sted mellem anføreren og hans chef.
Det er helt klart nemmere at skille sig af med én træner og hans bagland end med en hel trup af spillere. Hvis resultaterne ikke vender, er det dog Carrick, der kommer til at betale prisen.
En tidligere topembedsmand i United har sagt: “Normalt ville Michael være blevet fyret. De to sidste præstationer var uacceptable, og holdets disciplin er brudt. At man ikke gør det, er fascinerende og risikabelt.”
Kritikerne mener måske, at hovedgrunden til, at Carrick stadig har jobbet, er, at man ikke har kunnet sikre en afløser før Chelsea-kampen. Desuden er nogle af de trænere, som Darren Fletcher, leder af U18-holdet, hentede ind for at hjælpe ham under hans tid som midlertidig træner i januar, nu en del af a-trænerstaben.
Som tidligere fremhævet mandag var Eddie Howe og Julian Nagelsmann blandt de muligheder, United undersøgte, da de overvejede en udskiftning. En ansættelse af Howe ville udløse en kompensation på flere millioner pund til hans tidligere klub Newcastle. Nogle iagttagere mener, at kompensationsbetalinger kan være en faktor i Uniteds tøven med at skifte træner, set i lyset af de summer, der tidligere er gået til ansættelser og afskedigelser af trænere.
Der er også blevet oplyst, at den tidligere Chelsea-træner Antonio Conte er villig til at drøfte jobbet, selv om der ikke har været nogen direkte kontakt.
Alle tre er uden job – ligesom Kieran McKenna, som arbejdede sammen med Carrick i Ole Gunnar Solskjærs trænerteam i United, og siden forlod klubben for Ipswich.
Aston Villas Unai Emery har også stor opbakning i United, men klubben er realistisk omkring chancen for at lokke spanieren væk fra Villa Park.
Hvad med Berrada og Wilcox?
Wilcox’ fremtid er også under stor kritik.
En kilde tæt på United mener, at det er uundgåeligt, at den tidligere Blackburn- og Leeds-spiller før eller siden mister sit job, hvis der skiftes træner for tredje gang på lige så mange sæsoner.
Der er sympati for Wilcox, som ikke fastsatte sommerens transferbudget. Andre siger, at Ratcliffe har stillet betydelige midler til rådighed for transfers, siden han overtog ansvaret for fodboldområdet i begyndelsen af 2024, og at han desuden har indskudt 300 mio. pund af egne penge i klubben.
Mens utilfredse fans kan pege på, at hold som Brentford og Brighton har købt gode spillere uden at betale astronomiske summer, siges mulighederne for større klubber som United at have været få i sommervinduet.
Alligevel er det aldrig blevet forklaret, hvorfor man valgte at styrke midtbanen sidste sommer i stedet for at tage fat på de tydelige problemer på venstre back og i centrum af angrebet. Skader på Luke Shaw og Benjamin Sesko har gjort problemet endnu mere presserende.
En anden topfigur i fodbolden har fortalt, at både Wilcox og Berrada kan være sårbare, og antyder, at Ratcliffe kan overveje en bredere omlægning af den øverste ledelse.
Men lige nu er fokus rettet mod Stamford Bridge, og Carrick skal tale med medierne torsdag.