Bukayo Saka scorede et mål og lagde et assist op, da Arsenal vandt 3-0 over Lille i Champions League. Den engelske landsholdsspiller svarede dermed på den udfordring, Arsenal-træner Mikel Arteta havde stillet ham.
Saka har fået at vide, at han bør sigte efter “to eller tre” mål pr. kamp, så høj er hans kvalitet, og så store er forventningerne fra hans chef. Det nåede han ikke mod de franske gæster. Til gengæld rystede han en sygdom af sig, kom ind fra bænken og lagde op til Eberechi Ezes scoring, der gjorde det til 2-0. Derefter sikrede han selv sit holds tredje mål.
Den 25-årige har nu scoret fire mål i ni kampe denne sæson, og han ser ud til at tage det næste skridt i sin udvikling som Arsenals nøglespiller.
Tvivl og ny rolle
Med størstedelen af holdets angrebsspil gennem sig har Saka altid været en indflydelsesrig skikkelse. Men da modstanderne i stigende grad har dobbeltdækket ham, og skadesproblemerne har præget de seneste to sæsoner, har der været tvivl om, hvorvidt han stadig kan levere det, der kræves af ham i angrebet, eller om han har mistet en smule fart.
Arteta har denne sæson ændret Sakas position, og inden kampen mod Lille forklarede han, at det er gjort med vilje for at få ham tættere på målet.
“Der skal vi have ham hen,” sagde Gunners-træneren før kampen mod Lille. “Og hvis han misser chancen, så må det være sådan. Til sidst øger det sandsynligheden for, at han scorer flere mål, jo mere volumen vi skaber.”
Sakas scoring mod Lille var en sikker afslutning med første touch og kom efter, at han havde misset en sen one-on-one-chance i lørdagens sejr over Leeds i Premier League.
“Han har fået gode positioner, skud, afslutninger med første touch og tap-ins,” sagde Arteta. “Det er den form for uforudsigelighed, vi har med den spiller. Ellers ved vi, hvordan modstanderne vil forsvare ham. Han gør det godt. Han kunne have haft yderligere fire eller fem mål nu, uden problemer. Men hvis han fortsætter sådan, ved vi, hvad der sker.”
Arteta tilføjede: “Når han taler om at score et bestemt antal mål, skal han tænke på at score et bestemt antal mål pr. kamp. Hvis den mentalitet ændrer sig, kommer han i de positioner og scorer flere mål.”
Form for Arsenal og England
Saka har kun én gang i sin karriere for Arsenal nået 20 mål i en sæson. Det skete i 2023-24-sæsonen, hvor han scorede 16 mål i Premier League.
Vingen har dog også været i god scoringsform for England med fem mål i sine seneste fire kampe. I den seneste landsholdsrunde scorede han to mål i den store 7-0-sejr over Kroatien i Nations League.
Saka har nu 19 mål i de store europæiske turneringer for Arsenal og er kun overgået af Thierry Henry (42). I Champions League har han ni assists, hvilket placerer ham bag Henry (16) og Cesc Fàbregas (14).
Saka har ikke ville oplyse, hvilke mål han har sat sig, men Arteta har taget godt imod hans reaktion på opfordringen om at gøre mere foran målet.
“Jeg ved ikke, om det er tilfældet, men jeg er meget glad,” sagde Arteta.
“Han havde det ikke godt i går og i dag, fordi han havde en slags sygdom. Han var ikke klar til at starte, men han ville virkelig gerne bidrage til holdet, hvis der var brug for det. Han kom ind, gjorde en enorm forskel og leverede med virkelig kvalitet.”
Arteta fortalte også, at han talte med Saka, efter at han i medierne havde givet udtryk for ønsket om, at spilleren skulle have større indflydelse.
“Efter pressemødet sagde jeg: ‘Bukayo, jeg har lige slagtet dig på pressemødet, held og lykke i morgen.’
“Han grinede. Han ved, at vi har talt om den slags ting, og han tager det, fordi han vil være den bedst mulige version af sig selv.
“For at gøre det skal du sætte store mål og udfordringer og prøve at tænke over, hvad der virker, gennem arbejde og konsistens. Og når det ikke virker, skal du blive ved, for han har evnen til at gøre det.”
Gyokeres kæmper, Havertz imponerer
Arteta foretog fem ændringer i forhold til holdet, der startede sejren over Leeds, mens Gunners skal igennem seks kampe i alle turneringer i løbet af denne måned.
Noni Madueke rykkede over på højre væng efter en god præstation på venstre fløj i weekenden. Mikel Merino, Eze og Viktor Gyokeres kom alle ind i startopstillingen.
Eze havde kun startet to kampe i alle turneringer, inden kampen mod Lille, og Arteta havde sagt, at hans indstilling havde været “fænomenal”, selv om han havde fået lidt spilletid. Den 28-årige viste glimt af sin ubestridte kvalitet, og hans afslutning til Arsenals andet mål – og hans første denne sæson – vil give ham selvtillid fremover.
Madueke havde en blandet aften. Han viste evnen til at besejre en forsvarsspiller, men der er stadig spørgsmål om hans afslutninger, selv om han lagde op til Jurriën Timbers flotte åbningsmål.
Det var til gengæld ikke en god aften for Gyokeres. Den svenske angriber scorede 21 mål i alt sidste sæson, da Arsenal vandt titlen for første gang på 22 år, og han viste sin vilje til at løbe og arbejde hårdt.
Men Gyokeres havde kun 12 berøringer, inden han blev skiftet ud, og Kai Havertz virkede, som han så ofte gør, til at passe langt bedre og mere naturligt ind i Arsenals angrebsrække. Han lagde også op til Sakas mål.
Arteta satte Saka, Havertz og Martin Ødegaard ind, efter Arsenal var kommet foran 1-0, og alle tre bidrog. Det viser, hvorfor de stadig er holdets faste navne, og hvorfor Arsenal-træneren vil være så afhængig af dem, hvis holdet skal vinde flere titler.