Mandag aften, mens Kylian Mbappé deltog i Ballon d’Or-ceremonien i London, blev han samtidig midtpunkt i en stor kontrovers på de sociale medier i Kina.
Fodboldfans var stødt på en video, hvor han joker om den meme, der får ham til at “grine mest”. Memen viser hans ansigt lagt over en “kinesisk diktator”, der minder om Mao Zedong, som stod bag et af de blodigste kapitler i landets historie.
Kontroversen spredte sig hurtigt. Kinesiske brands trak sig fra samarbejder med ham, den ene efter den anden, og China Media Group, moderselskabet for den statslige tv-station CCTV, suspenderede udsendelserne af La Liga-kampe. En talsperson for det kinesiske udenrigsministerium sagde: “Ord og handlinger, der krænker det kinesiske folks følelser, vil naturligt blive mødt med fælles modstand fra alle dele af det kinesiske samfund.”
Men på det kinesiske internet var det kun få, der direkte beskrev, hvad ordene og handlingerne var, og næsten ingen nævnte Mao ved navn. Han er stadig en næsten hellig skikkelse i landet.
Det avancerede censursystem, der afskærer 1,4 milliarder mennesker fra det globale internet, betød, at mange ikke vidste præcis, hvad der var sket.
Anklagen om at have “krænket det kinesiske folks følelser” var tilsyneladende nok til at udløse en flodbølge af vrede. Den blev forstærket af sociale mediers algoritmer og et internet med tæt kontrol, hvor folk er forsigtige med at være uenige med flertallet.
Det gik ikke længe, før Mbappé, en af verdens største fodboldstjerner, sagde, at han var “oprigtigt ked af det” over sin “ufornuftige” kommentar. Hans klub, Real Madrid, og den spanske liga La Liga udsendte også undskyldninger. Kina er et enormt marked for verdens mest populære sport.
Beijing bekræftede senere, at man tog fodboldspillerens undskyldning “alvorligt”. China Media Group har endnu ikke meldt ud, om udsendelserne genoptages.
“En undskyldning er det mindste, han kan gøre, men jeg tilgiver ham ikke. Jeg støtter et forbud mod ham”, lød en topkommentar på Weibo.
Mbappé nævnte ikke Mao ved navn i interviewet, men mange mente, at enhver joke, der involverede grundlæggeren af det kommunistiske Kina, var en overtrædelse.
“Ved du, hvem du har såret? Han er det kinesiske folks åndelige søjle”, lød en kommentar på Weibo, som over 700 brugere havde likes.
“Han er den vigtigste figur i vores historie. Tror du, at en simpel undskyldning kan gøre alt godt igen?”, skrev en anden.
Ironisk nok spørger mange på det kinesiske sociale medie stadig, hvad den franske angriber faktisk sagde. De prøvede AI-chatbots, men de er lige så censurerede som det kinesiske internet og kunne ikke give svar. Andre forsøgte at forklare det, men undgik at nævne Mao.
Der blev henvist til “personen på 100-yuan-sedlen” og “læreren”, en titel Mao engang brugte om sig selv. Skærmbilleder af memen og interviewet blev delt, men både ordet “diktator” og Mbappés ansigt var sløret ud.
Hverken det kinesiske udenrigsministeriums udtalelse eller undskyldningerne fra Mbappé, Real Madrid og La Liga nævnte Mao direkte.
Mao, der førte Det Kinesiske Kommunistparti til sejr i borgerkrigen og grundlagde Folkerepublikken Kina, døde i 1976.
På trods af uroen under hans styre, herunder Det Store Spring Fremad og Kulturrevolutionen, som førte til en hungersnød, der dræbte titusindvis af millioner, og som udløste voldelige udrensninger i hele det kinesiske samfund, er han stadig en æret skikkelse i Kina.
Et portræt af Mao hænger over Beijings Den Himmelske Freds Plads, et symbol på, hvor central han er i den moderne kinesiske forestillingsverden. I modsætning til andre tidligere kinesiske ledere er hans balsamerede lig udstillet offentligt der, og det tiltrækker titusindvis af besøgende hver dag. I de seneste år er interessen for ham blevet genoplivet blandt unge, som læser hans værker og ser klip af ham på sociale medier.
Kinesiske historiebøger nedtoner ødelæggelserne under Maos styre. Det Kinesiske Kommunistparti mener, at hans præstationer opvejer hans fejltagelser. I deres øjne er han “en stor revolutionær og en stor marxist”.
Uden for Kina ser historikere dog Mao både som revolutionær og diktator. Derfor var reaktionerne i diasporaen helt anderledes. Her var der dissidenter og mennesker, hvis familier flygtede fra Kina for årtier siden, i kølvandet på Maos styre.
“Du behøver ikke undskylde, du tog ikke fejl”, lød en meget likeet kommentar på kinesisk under fodboldstjernens udtalelse på X.
“Dem, der burde undskylde, er Kommunistpartiet; de kidnappede det kinesiske folk og hjernevaskede dem”, skrev en anden kinesisk bruger.
På X og Threads, som begge er utilgængelige i Kina, skabte kontroversen endnu flere memes. Nogle viser Mbappés ansigt på andre billeder af Mao, mens andre går længere og placerer hans hoved på kroppen af den nuværende kinesiske leder Xi Jinping.
Så var der resten af internettet, som simpelthen var forundret.
“Det er ærligt talt svært at forstå… Det virker som om, folk ikke må kritisere deres ledere. Og de forventer, at hele verden tænker det samme som dem? Det er latterligt”, lød en topkommentar under Real Madrids undskyldning på Instagram.
“Hvordan tør du kalde en diktator for en diktator? Forfærdeligt”, skrev en anden bruger på X.