Geronimo Rulli har igen vist, at han kan redde straffespark, og hans heltedåd mod Brighton i Carabao Cup kan få nogle til at stille spørgsmålstegn ved Gianluigi Donnarummas plads hos Manchester City. Cheftræner Enzo Maresca har dog ingen tvivl om, hvem der er førstemålmand.
Rulli vendte tilbage til klubben om sommeren fra Marseille for en beskeden pris på 1,7 mio. pund for at fungere som reserve for Italiens anfører. Med en imponerende præstation markerede han dog, at han vil udfordre Donnarumma om trøjen.
Den 34-årige målmand dykkede langt til venstre og reddede de to sidste straffespark fra Brightons Yasin Ayari og Lewis Dunk, og dermed gik de forsvarende mestre fra City videre til kvartfinalerne i turneringen.
Kampen endte 2-2 efter ordinær spilletid, og den var ikke gået til straffesparkkonkurrence, hvis Rulli ikke havde redet en sensationel fingerspidsredning på Georginio Rutter i anden halvleg.
Den erfarne Rulli skal dog igen sidde på bænken i weekendens Premier League-kamp mod samme modstander, selv om mange har sat spørgsmålstegn ved Donnarummas form de seneste uger.
Da Maresca blev spurgt, om Rulli har lagt pres på Donnarummas plads, svarede han: “Nej, slet ikke set fra mit synspunkt.
Han arbejder godt, men Rulli kender præcis sin rolle, der er ingen tvivl om det. Lørdag er det Gigio plus 10.”
Stor præstation med gamle takter
Rulli er ingen nybegynder, når det gælder om at blive helten i en straffesparkkonkurrence.
I Europa League-finalen i 2021 scorede han et straffespark for Villarreal mod Manchester United, og bagefter afgjorde han den lange konkurrence og trofæets skæbne ved at redde et straffespark fra David de Gea.
Hvis Rulli ikke allerede havde vundet City-fansenes hjerter med det øjeblik mod deres rivaler, så har han efter onsdagens kamp styrket den kærlighed yderligere.
Målmanden tilbragte sæsonen 2016-17 hos City uden at spille en eneste førsteholdskamp, og nu er han vendt tilbage for at afløse James Trafford, som flyttede til Leeds for 45 mio. pund.
Det ser ud til at være et klogt køb fra City.
Under pressemødet før kampen sagde Maresca, at Rulli “klarer sig godt” og “kender præcis sin rolle” som reserve for Donnarumma, og den melding gentog han efter kampen.
Donnarumma har sammen med Erling Haaland, Ruben Dias, Elliot Anderson og Josko Gvardiol fået tre dages fri for at “genoplade energien”, og Maresca håber, at italieneren vender tilbage til træningen i denne uge med fornyet kraft.
Donnarumma var skyld i Aston Villas andet mål i sidste weekend, og Maresca erkendte, at han har “lavet nogle fejl”.
“Bortset fra straffesparkene var han samlet set god, især i opspillet,” sagde Maresca om Rulli. “Det var ikke let, for de er et hold, der spiller mand mod mand og er aggressive.
I første halvleg prøvede vi nogle lange løsninger med Floyd [Samba], og i anden halvleg prøvede vi at spille på jorden med Phil [Foden]. Han lavede en god redning og var god.”
Chance for at gå hele vejen igen
Maresca skiftede ni spillere ud i startopstillingen i forhold til holdet, der tabte på udebane til Aston Villa lørdag, og det var tæt på at gå galt.
City var to gange bagud på mål fra Malick Yalcouye og Georginio Rutter, men hjemmeholdet viste kampgejst og udlignede gennem Mateo Kovavic og Vitor Reis.
Resultatet forlænger Marescas imponerende start som manager, for City har kun tabt til Villa og Paris Saint-Germain samt til Arsenal i Community Shield.
Gunners blev slået ud af Ligacuppen, og det samme gjorde Chelsea, hvilket betyder, at City fortsætter jagten på at forsvare titlen, og i kvartfinalen møder de Bradford.
Da han blev spurgt, om det er en stor mulighed for at gå hele vejen igen, svarede Maresca: “Helt bestemt.
Det er en anden turnering, men ambitionen skal være den samme: Dette er et nyt projekt, nye spillere og en ny manager, der startede for tre måneder siden, og vi skal gøre vores arbejde, og det er at vinde kampe.”