I Serie A-kampen mod Atalanta i sidste weekend viste AC Milan-midtbanespilleren Musah igen sin styrke. Hans skud blev afbøjet af forsvarsspilleren Relja Obric’s arm, hvilket gav Milan straffespark. Gonçalo Ramos scorede af pletten, og Milan vandt 3-2.
Spillet og hans samlede præstation den dag var blot det seneste tegn på Musahs genfødsel i klubregi. Sidste sæson havde han en mareridtssæson på lån hos netop Atalanta. Han fik aldrig fast plads i startopstillingen, og fordi han var lånt, var der ikke samme incitament til at investere i en spiller, der måske ville forlade klubben ved sæsonens slutning.
Musah spillede 29 kampe i alle konkurrencer sidste sæson, men det svarede kun til 939 minutter på banen. Allerede i denne sæson har han spillet 572 minutter i alle konkurrencer, og dermed er han over halvvejs til sidste sæsons samlede spilletid, kun to måneder inde i sæsonen.
Tidligere på måneden, mens Musah sad ved poolen på holdhotellet under landsholdsopgaven for USA, var han som altid optimistisk og smilende. Men det var en ældre og klogere Musah end den, der slog igennem på USMNT som teenager i kvalifikationen til VM 2022, og som startede alle USA’s fire kampe i Qatar. Erfaringerne fra de seneste år har sat sig præg på ham. Det var ubehageligt at opleve dem, men han virker stærkere af dem.
Selvtillid og en ny rolle
Den øgede spilletid, han har fået i klubben denne sæson, passer godt til, hvordan han selv ser sig som spiller. Han har stor tillid til sine evner.
“Det var meget frustrerende, for jeg mener, at jeg er en spiller, der hører hjemme på holdet som fast mand,” sagde Musah om sidste sæson. “Jeg mener, at jeg er en startspiller, så det var virkelig svært at sidde på bænken og næsten ikke blive brugt hele sæsonen. Hvis jeg havde følt, at jeg ikke havde kvaliteterne til at spille, så ville jeg have rakt hånden op og sagt: ‘Ja, jeg fortjener at sidde på bænken.’ Men jeg mener, at jeg har kvaliteterne til at være startspiller, så det var en sæson, der på nogle måder var spildt på bænken. Men samtidig lærte jeg så meget af den, så jeg vil ikke nødvendigvis sige, at det var en spildt sæson, for jeg lærte meget.”
Den manglende spilletid betød også, at midtbanespilleren oplevede den mest smertefulde erfaring af dem alle: at falde ud af overvejelserne til en plads i VM-truppen for USA’s landshold. Hans situation var sådan, at det ikke kom bag på nogen, da han ikke blev udtaget til VM-truppen.
Musah oplever nu en anden fornemmelse. Han har ikke været perfekt for Milan denne sæson. I kampen mod Atalanta mistede han sporet af Gianluca Gaetano, som scorede Atalantas første mål. Alligevel er den amerikanske midtbanespiller samlet set blevet en af Milans mest forbedrede og vigtige spillere i 2026-27-sæsonen.
Tallene bakker op om det, man ser på banen, og hans skarpe spil vækker anerkendelse blandt Milans tilhængere. Ifølge TruMedia har den 23-årige midtbanespiller været mere sikker med bolden i Serie A denne sæson og gennemfører 92,6 procent af sine afleveringer mod 88,0 procent i sidste sæson. Også hans defensive effektivitet er blevet bedre, idet han vinder en større andel af duellerne (61,3 procent mod 52,2 procent) og af taklingerne (60,0 procent mod 37,5 procent).
Hans situation er blevet hjulpet af, at han er vendt tilbage til sin foretrukne position som central midtbanespiller i stedet for wingback, hvor han spillede en stor del af den foregående sæson. Han indrømmer, at forbedringen begyndte på træningsbanen i Atalanta. Han blev gradvist mere komfortabel med at spille i et topmandet centrum af midtbanen og justerede sin positionering og sin kropsholdning. Han fik også en bedre fornemmelse for, hvornår og hvor han skulle tage chancer. Det hjælper også, at han ved, hvor han skal stille op hver uge.
“Jeg elsker at spille centralt. Det er min foretrukne position,” sagde Musah. “Og det er rart bare at koncentrere mig om én position og forsøge at blive bedre i netop den, i stedet for altid at skifte.”
En anden fordel for Musah har været at spille sammen med den legendariske Luka Modrić. De to spillere har supplerende kvaliteter. Modrić skal levere de kultiverede afleveringer, mens Musah tager sig af mere af løbearbejdet og det defensive arbejde. Musah kan heller ikke undgå at lære af den kroatiske anfører, der har en enorm erfaring, herunder seks UEFA Champions League-titler og fire LaLiga-mesterskaber med Real Madrid.
“Det er virkelig fantastisk. Jeg lærer meget af [Modrić], og i hans alder løber han stadig så meget,” sagde Musah. “Han er så i form og er meget bestemt for os. Han er stadig vores bedste spiller.”
Musah tilføjede: “Han taler meget til os, og også måden, han spiller på, gør ham til den slags leder, der viser dig, hvordan det skal gøres.”
Tilliden fra træneren
Ingen af de ting, der har hjulpet Musah denne sæson, altså den position han spiller eller holdkammeraterne omkring ham, ville betyde noget, hvis han ikke havde tillid fra træneren. Hos Ruben Amorim har den amerikanske landsholdsspiller den tillid i rigt mål.
Midt i spekulationerne sidste sommer om, at Musah var på vej væk fra Milan, fortalte en sms fra Amorim under forsæsonen spilleren, at han var en del af den nye træners planer. Musah havde stadig sine tvivl, men Amorim har bakket op om sine ord med handling. Da Adrien Rabiot, der selv har vundet flere trofæer med Paris Saint-Germain og Juventus og har en VM-sølvmedalje med Frankrig, vendte tilbage til holdet efter en skade tidligt i sæsonen, fandt Amorim alligevel en måde at få Musah på banen.
Kommunikationen mellem træner og midtbanespiller har også været tydelig.
“Han udstråler en masse positivitet og forståelse,” sagde Musah om Amorim. “Han giver mig hver kamp klare ideer til, hvordan man slår modstanderen. Jeg går ind i kampen med et klart hoved, fordi jeg ved præcis, hvad træneren forventer af mig. Og så siger han: ‘Prøv det, jeg fortæller dig, og hvis det ikke virker, er det min skyld.’ Det giver mig en masse frihed i hovedet, fordi jeg bare gør, hvad træneren siger, og det virker det meste af tiden.”
Udfordringer på landsholdet
Musahs nyfundne form i klubben har endnu ikke helt overført sig til USMNT. Under det fire kampe lange landsholdsvindue i september og oktober spillede Musah 132 minutter, med én start og to indhopp fra bænken. Tallet skal dog ses i lyset af, at en del af træner Mauricio Pochettinos opgave i vinduet var at give den næste generation af spillere deres landsholdsdebut, så spilletiden blev fordelt mellem flere.
Selv uden de unge spillere er der stadig meget konkurrence om pladserne på det centrale midtbane hos USA. Weston McKennie fra Juventus, Johnny Cardoso fra Atlético Madrid, Aidan Morris fra Middlesbrough og Tanner Tessmann fra Lyon blev alle udeladt af truppen til det seneste vindue af forskellige årsager. Hvis en af konkurrenterne får ændret form eller bliver raskere, kan Musah komme til at stå udenfor, når USMNT mødes igen til kvartfinalerne i Concacaf Nations League mod Jamaica om lidt mere end to uger.
Det positive for Musah er, at hans klubform giver ham større kontrol over sin egen skæbne på landsholdet, og at hans seneste erfaringer vil hjælpe ham med at komme igennem de forhindringer, der måtte ligge foran ham.