Pio Esposito scorede to mål, da Italien vandt 3-1 over Frankrig i Nations League på torsdag. Sejren er den første over Les Bleus på hjemmebane i 64 år.
Den 21-årige angriber nåede dermed op på ni landsholdsmål for Italien i blot 14 kampe. Præstationen var med til at viske noget af minderne fra Italiens playoff-nederlag til Bosnien-Hercegovina ud. Her missede Azzurri kvalifikation til et tredje VM i træk.
Straffesparket med ekstra vægt
Esposito sikrede den endelige 3-1-sejr i det 75. minut, da han scorede fra straffemærket. Det var første gang, han tog et straffespark siden det, han missede i straffesparkskonkurrencen mod Bosnien.
“Da jeg gik op til straffemærket, kom den erindring tilbage til mig. Men jeg kan ikke gemme mig resten af mit liv. Man må samle modet til at tage dem,” sagde Esposito.
Straffesparket havde også en ekstra betydning. Hans storebror, Sebastiano, havde nemlig brændt et straffespark af 15 minutter tidligere, mens stillingen stadig var 1-1.
“Der var også et ekstra ansvar: at få folk til at glemme min brors fejl,” sagde Pio. “Da han begik den fejl, var det også svært for mig, og jeg måtte sikre resultatet for hans skyld også.”
En familiesag
Landstræner Roberto Mancini virkede lige så overrasket som de fleste på San Siro, da Sebastiano gik op og tog det første straffespark, som han sendte forbi målet. Efter kampen bekræftede Mancini, at Pio stod øverst på listen over straffesparkstagere, med Sebastiano på andenpladsen.
“Det var en familiesag,” sagde Mancini med et smil.
Da Italien fik det andet straffespark, vendte Mancini sig mod Sebastiano, der var blevet skiftet ud, og spurgte på en spøgefuld måde, om han også ville tage det. Begge lo.
Hurtig opstigning
Pio Esposito har haft en bemærkelsesværdig udvikling. Frem til starten af sidste sæson spillede han i Serie B på lån i Spezia. Derefter fulgte et gennembrud hos Inter Milan.
Den unge angriber fik en stående applaus af de knap 71.500 tilskuere på San Siro, da han blev skiftet ud i tillægstiden.
Esposito kan nu være den angriber, der overtager Gigi Rivas rekord som Italiens topscorer nogensinde med 35 mål. Rekorden har stået i 52 år.
“Vi håber, han kan score meget mere, for Gigi Riva har været på toppen i en evighed,” sagde Mancini. “Vi håber, at nogen overgår ham til gavn for landsholdet.
Pio har lige nu en flot scoringsstatistik i forhold til antallet af kampe, han har spillet.”
Næste opgave
Italien skal næste gang spille udekampe mod Belgien. Med en sejr kan Azzurri sikre sig en plads i kvartfinalerne som gruppevinder.
Italien tabte hjemme til Belgien i Mancinis første kamp tilbage som landstræner. Siden da virker holdet dog forandret.
“Jeg er glad for, at jeg og vi klarer os godt,” sagde Pio.