William Saliba er vendt tilbage til førsteholdstræningen hos Arsenal, og det giver Mikel Arteta et stort forsvarsdilemma. Det er et problem, som mange andre topklubber i Europa vil misunde ham.
Saliba var en nøglespiller, da Gunners vandt titlen i sidste sæson, men han har manglet hele sæsonen indtil nu på grund af en rygskade. Skaden opstod, efter at han måtte gå tidligt af i Frankrigs semifinale-nederlag til Spanien ved VM. Den 25-årige franskmand har været en af Premier Leagues bedste forsvarsspillere de seneste sæsoner, men i hans fravær har den sommerindkøbte Ezri Konsa trådt til og været med til at føre Arsenal tilbage på toppen af tabellen.
Siden Konsa kom fra Aston Villa for 55 millioner pund, har han og Gabriel Magalhães dannet et stærkt makkerpar. Arsenal har igen ligaens tætteste defensiv og har kun indrømmet fem mål i ni kampe.
Saliba har håndteret rygproblemet hele sidste sæson, men efter VM blev han sendt til en specialist. Det blev besluttet, at han ikke skulle opereres, men at han skal igennem en lang genoptræning. Der er ikke fastsat nogen tidsramme for hans comeback.
Franskmanden har trænet individuelt på Arsenals træningsanlæg, men er nu tilbage i fuld træning inden kampen mod Slavia Prag i Champions League og en travl julekalender, der venter forude. Arsenal har altid sagt, at de vil være forsigtige med Salibas comeback, men hans tilbagevenden til form vil alligevel give Arteta svære valg i forsvaret.
Konsas flotte start
Arsenals forsvar var så stærkt, at mange stillede spørgsmål ved, om klubben havde brug for at købe Konsa, da de brugte 55 millioner pund på den engelske landsholdsspiller. Men centerforsvareren har været en af klubbens bedste spillere i denne sæson, og holdet ligger nu øverst i Premier League.
Nogle har endda foreslået, at Konsa og Gabriel er blevet verdens bedste makkerpar i forsvaret.
Arsenal havde allerede syv seniorforsvarsspillere, da de hentede Konsa, deriblandt et af verdens mest solide og etablerede makkerpar i Saliba og Gabriel. Men i Salibas fravær har Konsa startet i syv af Arsenals ni Premier League-kampe. Han kom til klubben timer før åbningskampen mod Coventry og fik sin debut ind mod sin tidligere klub Aston Villa.
Arteta har kaldt den måde, Konsa har fundet sig til rette hos Gunners på, for “fantastisk”.
Konsa spillede 286 kampe for Aston Villa, efter at han i juli 2019 kom fra Brentford. I maj var han med til at vinde Europa League, klubbens første europæiske trofæ siden 1982. Han er blevet fast mand på det engelske landshold og startede i syv af de otte kampe, Three Lions spillede ved VM. I kvartfinalen mod Norge startede han på højre back, hvilket kan blive en vigtig ledetråd til hans fremtid i Arsenal.
Den 29-årige er en imponerende skikkelse, hurtig over jorden, og hans aggressivitet i duellerne har imponeret supportere. Han scorede åbningsmålet i Arsenals 2-0-sejr over Everton og leverede en suveræn præstation, da Gunners slog Liverpool på Anfield, første gang i 14 år, søndag.
Hvad kan Arteta gøre?
Arsenal møder Hull lørdag, inden landsholdspausen begynder senere i denne måned. Pausen giver Saliba mulighed for at opbygge yderligere form, inden han igen bliver en fast mulighed for Arteta.
Når Saliba vender helt tilbage, bliver Arteta dog nødt til at skuffe en af sine spillere. Ben White og Jurriën Timber har været Arsenals førstevalg på højre back i denne sæson, og begge er pålidelige på topniveau. Begge har tidligere haft problemer med skader, men White har været til rådighed i alle Arsenals kampe på nær én denne sæson.
Konsa kunne flyttes til højre back, en position han også debuterede på for England. Det ville gøre det muligt for Saliba at spille ved siden af Gabriel på sin faste plads. Arteta værdsætter fysik i sit Arsenal-hold, og en fysisk imponerende spiller som Konsa på højre back ville give modstanderne en svær udfordring.
Salibas comeback mindsker også chancen for spilletid til den unge centerforsvarer Cristhian Mosquera. Hans lave minutantal indtil nu i sæsonen rejser spørgsmål om hans fremtid, selvom han er kommet sig over en hamstringskade.
Gunners spillede i alt 63 kampe i alle turneringer i sidste sæson, da de vandt ligaen og nåede Champions League-finalen. Med Arteta, der sigter efter at forsvare titlen og opnå europæisk succes denne gang, venter der et væld af kampe, hvor han kan rotere mellem sine mange muligheder.