Unai Emery har nu været i Aston Villa i fire år, efter at han overtog posten fra Steven Gerrard. Da han blev præsenteret i november 2022, havde han to klare mål.
“Min drøm er at vinde en trofæ med Aston Villa. Det er min udfordring,” sagde han ved sin præsentation.
“Min anden drøm og mit mål kunne være at spille med Aston Villa i Europa. Men nu skal vi kun tænke på næste kamp, for vi står ikke godt i tabellen lige nu.”
Spol frem til i dag, og Villa skal tirsdag aften løbe ind på Nou Camp og møde Barcelona i Champions League. Holdet vandt Europa League i maj og ophørte dermed en trofætørke på 30 år.
Emery har allerede nået sine mål, hvilket har givet naturlig spekulation om det næste skridt, enten med Villa eller et andet sted.
Emery har allerede nået sine mål
Villa blev så vrede, at klubben truede med juridiske skridt, da Sky Sports-ekspert Jamie Carragher sagde, at Emery ville ønske at træne en elitklub, og nævnte Manchester United som en mulig destination.
Villa ser dog sig selv som en klub, der er klar til at slutte sig til eliten. Holdet har udfordret de store klubber i Premier League og i Europa i de seneste to år, og Emery står i spidsen for den udvikling.
Carraghers påstand om, at spanieren ville være åben over for at forlade Villa, var naiv. Emery har stor kontrol over tingene i klubben, og succesen har været stor. Alligevel var det ikke den mest opsigtsvækkende holdning.
Emery skrev sidst under på en ny kontrakt i maj 2024, som løber til 2029, så Villa er beskyttet. Der kommer dog sandsynligvis en ny aftale efter triumfen i Europa League.
Han har løftet Villa op ad rangstigen, men klubben er endnu ikke øverst. Den står dog godt, hvilket købet af Johan Manzambi fra Freiburg viste.
Villa mistede stadig spillere til traditionelt større klubber i sommer: Emi Martínez, Morgan Rogers, Ezri Konsa, Youri Tielemans og Lucas Digne. Ollie Watkins forlod også klubben for Saudi-Arabien. Ændringerne har dog givet Emery nyt drive.
Barcelona som benchmark
Aftenerne på Nou Camp giver spanieren muligheden for at bevise sin værdi og den fremgang, der er sket i Villa.
“Vi søger konstant nye udfordringer, og vi vil gerne svare igen i kampene mod Barcelona for at se, hvor langt vi er fra dem,” sagde han.
“Vi vandt den [Europa Cup] i 1982, og lige nu nyder vi at mindes med vores fans og at spille i denne turnering igen og forsøge at gentage succesen.
“Barca er favoritter på grund af nutiden og det, de har gjort de seneste 10 år, men de skal bekræfte deres rolle som favoritter.
“Sådan som ligafasen er, skal vi undgå enhver form for overraskelse for at ende blandt de første otte.
“Der vil være tidspunkter i sæsonen, hvor man må gå sin egen vej, men det skal være klart, at det er i sæsonens anden halvdel, at tingene bliver afgjort.
“Barcelona har seks point, vi har ni. Vi skal finde vores personlighed og gøre det bedste ud af vores styrker.”
En intens metode
Emery fik frie hænder til at ændre Villa, da han blev udpeget som Gerrards efterfølger. Han har forvandlet holdet fra kampe i bunden af Premier League til vindere af Europa League og udfordrere i Champions League.
Hans metoder er intense. Spillerne kan have flere lange møder i løbet af ugen, og det kan tage måneder at tilpasse sig hans krav.
Internt accepterer man, at det er forklaringen på, hvorfor Aaron Wan-Bissaka har kæmpet indtil videre denne sæson, da han ikke fik samme niveau af coaching hos West Ham.
Den udmattende side af hans væsen spillede en rolle, da tidligere præsident for fodboldoperationer Monchi forlod klubben i sidste år. Hans nære fortrolige havde brug for en pause.
Men netop den grundighed er det, der gør Emery og hans hold så effektive.
Barcelona-kilder frygter Villa og Emery. De peger på Alejandro Baldes problemer og på Joao Canceloss manglende defensive instinkt som svagheder, Villa kan udnytte. Emery har evnen til at planlægge og slå til, når en modstander viser svaghed.
Rekorden på Nou Camp
Emery har vundet beundrere, blandt andre Barcelona-træner Hansi Flick, efter sine præstationer i Villa. Han har tidligere vundet Europa League tre gange med Sevilla og én gang med Villarreal.
“Han er en af de bedste trænere i Europa og verden. Han er meget succesfuld,” sagde Flick. “Måden hans hold spiller på viser en tydelig struktur, og i angrebet har de forskellige mønstre. For mig er det fantastisk at se hans hold.
“Starten var ikke let, men de kom tilbage. Man kan se den selvtillid, de har med bolden, hvordan de spiller opspil, og Jackson er på et utroligt niveau. For os bliver det en svær kamp mod et godt hold og en fremragende træner.”
Barcelonas kantspiller Anthony Gordon kaldte ham også “en af de bedste i verden” før kampen, selvom Emerys rekord på Nou Camp er dårlig.
Han har tabt 14 af sine 15 kampe der og har kun slået Barcelona tre gange i 30 forsøg. Hans sidste Champions League-kamp på stadion var den, hvor Paris St-Germain kollapsede og tabte 6-1 i ottendedelsfinalen, efter at have vundet første kamp 4-0.
Det er en rekord, Emery er ivrig efter at ændre for at styrke sin status og sit ry.
“Alt skete i den kamp, det ved vi,” sagde han. Ingen engelsk hold har vundet på Nou Camp siden Liverpool i 2007.
“Jeg startede i 2004 og har spillet i Europa 16 år i træk, i forskellige turneringer, og jeg har lært i alle turneringerne. I den kamp lærte jeg meget. Det var nødvendigt med VAR for fodbolden på det tidspunkt.
“Mine oplevelser [mine kampe på Nou Camp] gav mig meget information at lære af og blive bedre af.
“Med spillerne taler vi om vores erfaringer sammen. Vi har vores erfaring i Europa, og i Champions League for to år siden.
“Vi står over for et af favoritholdene til at vinde turneringen, det er en stor udfordring. Vi er trygge ved, hvordan vi bygger holdet, og hvordan vi møder hold som Barcelona.
“Vi er her for at udvikle os, forstå, sætte vores krav og konkurrere på det niveau, vi er på. Det er den udfordring, vi står over for.”