Rio Ngumoha blev som 18 år og 52 dage gammel den yngste Liverpool-spiller nogensinde til enten at score eller assistere i Champions League. I en kamp med syv mål scorede han ikke selv, men det var alligevel hans aften, da Liverpool vandt 4-3 over Villarreal.
Den 18-årige var en klasse for sig i sejren. Det er over et år siden, Ngumoha brød igennem hos Liverpool med en mindeværdig sejrsscoring i overtiden mod Newcastle. Siden da har han været ind og ud af truppen, imponeret i glimt og i denne sæson også fået sin debut for England.
Denne præstation var imidlertid anderledes. Han inspirerede sit hold til en mindeværdig comeback-sejr i Champions League.
Da Bradley Barcola afløste teenageren i det 74. minut, havde råbene “Rio, Rio, Rio” gentagne gange runget rundt på Anfield. Ved slutfløjtet blev “Rio” af Duran Duran spillet over højttalerne, og det var et syn at se Alisson omfavne Ngumoha kort efter, at han havde modtaget Uefas kamppris som kampens bedste spiller.
“Det er helt oppe blandt de bedste [kampe], jeg har spillet. Jeg nød det derude, og holdet hjalp mig meget,” sagde Ngumoha til Amazon Prime.
“Hver gang jeg får bolden, og der er mulighed for en en-mod-en eller to-mod-en, tror jeg på mig selv. Jeg bliver bare ved og er hensynsløs.”
Vendte kampen efter svag første halvleg
Liverpool var elendige i store dele af første halvleg og lå under med to mål til Villarreal, men Ngumoha tog ansvar og begyndte at vende udviklingen.
Efter at Alexis Mac Allister havde reduceret, fandt Ngumoha plads til at chippe en dejlig bold ind, som Ronald Araujo bredte til udligningen.
Efter pausen dansede Ngumoha, som han havde gjort hele aftenen, forbi Sergi Cardona og holdt derefter Juan Foyth fra livet, så han kunne sætte Mac Allister op til at give Liverpool føringen. Florian Wirtz tilføjede et fjerde mål, som viste sig at være afgørende.
Kontraktforhandlinger kører, og fodbolden taler for sig selv
Kampens statistikker viser alene, hvilken trussel Ngumoha kan være. Han havde 12 touch i modstandernes felt, gennemførte syv af otte dribblinger og leverede to afgørende assists.
Men det handler om mere end tal at se Ngumoha spille. Der er en frygtløshed over hans spil, som kan få publikum op at stå, og han var det eneste lyspunkt i en første halvleg, hvor Liverpool manglede rytme. I en fodboldverden, der i stigende grad fokuserer på strukturer, er Ngumohas rå evne til at tage en mand på med til at adskille ham fra de andre.
“Han var fantastisk i aften,” sagde den tidligere Liverpool-angriber Daniel Sturridge til Amazon Prime.
“Med bolden har den knægt så meget potentiale. Jeg siger ‘knægt’, men han er en ung mand. Han har så meget kvalitet, og det er noget, man ikke kan lære fra sig, for at være ærlig.”
“Det, han gør med bolden ved fødderne, er en gudgiven evne, og hans hårde arbejde på træningsbanen, hvor han gør tingene dag ud og dag ind og er hensynsløs, som han sagde i sit interview, kan jeg godt lide. Han vil være afgørende, og det elsker jeg.”
Stærk udvikling på højrekanten
Ngumoha har fra barnsben spillet på venstrekanten, men har haft svært ved at få spilletid på sin foretrukne side i denne sæson, især fordi Cody Gakpo og Barcola ofte spiller på den flanke.
Cheftræner Andoni Iraola vil dog have sine kantspillere til at kunne spille på begge sider, og Ngumohas fremgang på højrekanten har været imponerende på så kort tid.
Ngumoha talte også om sin hurtige udvikling på højrekanten lørdag, efter Liverpool havde besejret Brentford.
“Jeg føler, at jeg er blevet meget bedre til at spille der fra Newcastle-kampen [i starten af denne sæson] og til nu,” sagde Ngumoha.
“Jeg forstår det bedre. Og det at være af sted med England hjalp også meget. Jeg kan lide at spille på begge sider. Det giver mig et ekstra værktøj i værktøjskassen.”
“Der vil være op- og nedture”
Iraola roste Ngumohas indstilling og det, at han nu spiller flere minutter “udholdenhedsmæssigt”, men understregede, at man skal huske, at den unge spiller ikke er færdigudviklet.
“Jeg er glad for hans indstilling, fordi han er ivrig efter at forbedre de ting, vi mener, han skal forbedre, og tilføje flere ting til sit spil,” sagde Iraola.
“Han har spillet meget på højrekanten på det seneste og føler sig så godt tilpas nu, men han er kun 18 og endnu ikke den komplette pakke.”
“Jeg håber, det fortsætter på samme måde, men det bliver ikke altid sådan her.”
“Der vil være op- og nedture i processen, men jeg er glad, fordi jeg mener, at han er et rigtig godt sted indstillingsmæssigt.”
Forhandlingerne om en ny aftale fortsætter. Ngumoha er i øjeblikket på den kontrakt, han skrev under på i september 2025, få uger efter sin 17-års fødselsdag, og som binder ham til 2028.
Forventningen er, at han skriver under på mere lukrative vilkår, nu hvor han er 18 år, og som Ngumoha sagde i weekenden, går forhandlingerne godt og ligger i hænderne på hans agent.
Han vil fokusere på at lade fodbolden tale for sig, som han gjorde tirsdag aften mod Villarreal.
Det er sikkert, at Liverpool har et virkelig særligt talent på hænderne, og et talent, som klubben håber kan underholde Anfield-publikummet i mange år fremover.